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    “爸爸超过参军年龄，身体也不适合当兵，但还要去做随军牧师。我觉得他真伟大。”美格热切地说。

    “我真想当摇拨浪鼓的，随军贩[3]——叫什么来着？或者护士，那样就可以守着他，帮助他。”乔激动地说，还唉了一声。

    “睡帐篷，吃各种难吃的东西，还用铁皮杯喝水，肯定够受的。”艾美叹息道。

    “他什么时候回家呢，妈咪？”贝丝问，声音有点颤抖。

    “要好几个月呢，乖乖，除非他生病。只要能在部队留一刻，他就会永远忠于职守。我们也不会要他抛下将士们提前回家一分钟。过来吧，听我读信。”

    大家围在炉火前，妈妈坐在大椅子里，贝丝坐在她脚边，美格和艾美坐在椅子的两个扶手上，乔靠在椅背上，即使来信碰巧催人泪下，也没人会注意到她感情的表露。那艰难岁月里写的信，很少有不感人的，特别是爸爸寄回家的。这封信却很少提到承受艰辛、面对危险和强抑思乡情，而是鼓舞人心的平安家书，写的都是生动的部队生活、行军打仗和军事新闻。只是在最后，字里行间才流露出慈父的爱心和对家中幼女的挂念。

    转达给她们我所有的爱和亲吻吧。告诉她们，我白天想念她们，夜里为她们祈祷，她们的爱时时刻刻都给了我莫大的安慰。要再等待一年才能和她们相见，似乎很漫长，但是请提醒她们，我们在等待中都有工作可做，不至于虚度这些艰难的日子。我相信，她们会牢记我的话，会做你的乖孩子，踏实地做力所能及的事，勇敢地进行自我斗争，很好地战胜自己。当我回来时，我会更爱我的小妇人们，并为她们感到无比自豪。

    读到这一段，每个人都在抽噎。乔任凭颗颗泪珠淌下鼻尖，并不为此感到羞愧。艾美一点都不在乎卷发起皱，一头扑在了妈妈的肩上，呜咽着说：“我真自私！可我真的会努力学好。这样，他就不会对我失望了。”

    “我们都会学好的！”美格哭着说，“我太注重打扮，好逸恶劳。以后再不会这样了，尽量改正。”

    “爸爸喜欢叫我‘小妇人’，我会努力做到，不再粗野，在家做分内事，不再想着外出。”乔说，可她心里知道，在家里不发脾气比对付南方一两个叛军要困难得多。

    贝丝什么都没说，只是用蓝军袜擦去脸上的泪水，然后全身心地做编织，争分夺秒地履行手头的义务。她幼小的心灵已经暗下决心，待爸爸一年后胜利归来、一家团聚时，要实现爸爸的愿望。

    马奇太太打破了乔说完话之后的静默，欢快地说，“还记得小时候扮演《天路历程》的情形吗？你们让我把拼缝口袋绑在背脊上做担子，交给你们帽子、拐棍和纸卷，从地下室也就是‘毁灭之城’往上爬，爬呀，爬呀，穿过整个屋子，来到屋顶，你们把收集的美好东西都放在那里，充当‘天城’。那样玩，你们别提多高兴了。”

    “多么来劲，特别是偷偷爬过狮子身边啦，奋战恶魔啦，穿越小妖精出没的幽谷啦。”乔说。

    “我喜欢包袱掉下来，滚下楼梯的情景。”美格说。

    “我最喜欢的情景是走出来，上到平屋顶。屋顶满是鲜花、树木和漂亮东西，大家站在那里，在太阳底下纵情歌唱。”贝丝笑着说，好像那快乐时刻重演了。

    “已经不太记得了。只知道当时害怕地下室和黑暗入口，还有总是喜欢藏在屋顶的牛奶蛋糕。假如年龄不是太老了，这种东西倒可以再来玩一遍的。”艾美说。她才“成熟”到十二岁，却已经开始谈论抛下孩子气的东西。

    “玩这种东西永远不会受年龄限制的，乖乖，因为我们始终以这样那样的方式玩着这种游戏的。我们的担子就在眼前，我们的道路躺在脚下。渴望美德，渴望幸福，这是引导我们克服困难、改正错误，走向问心无愧的向导。问心无愧才是真正的天城。好了，小朝圣者，你们是不是再来一次呢？不是玩耍，而是一本正经地做。看看在爸爸回家之前，你们能走多远。”

    “真的，妈妈？我们的包袱在哪儿？”艾美问道，她总是喜欢就事论事。

    “刚才你们每个人都讲了自己肩负的担子，只有贝丝没说。我想她还没有负担。”母亲说。

    “不，我有的。是碗碟和掸子，我还嫉妒有漂亮钢琴的女孩，害怕见生人。”

    贝丝的包袱这么滑稽，大家都想笑，但谁都没笑，因为那样会深深地伤害她的感情。

    “我们说干就干。”美格若有所思地说，“这其实就跟学好一样，戏里的故事可以帮助我们。虽然我们也想学好，但很难，所以就忘了，就不尽力去做。”

    “今晚我们本来在‘绝望的深渊’里，妈妈像书中的‘帮助’一样，把我们拉了出来。我们应该像基督徒一样，有一卷指导书[4]。那个怎么办呢？”乔问，为自己的想象力给烦闷的职责增添了几分浪漫而感到高兴。

    “圣诞节的早上，看看枕头底下，会发现指导书的。”马奇太太回答说。

    她们趁老汉娜收拾饭桌的当口，继续讨论着新的打算。四个工作篮子拿出来了，姑娘们飞针走线，为马奇姑婆做床单。缝纫工作枯燥得很，但是今晚没有人嘟囔抱怨。她们采纳了乔的计划，把长线缝分成四个部分，分别叫作欧洲、亚洲、非洲、美洲。特别是在针线跨国越洲时，还能讨论各国概况，这样活计就突飞猛进了。

    九点钟，她们停下活计，按照惯例，上床睡觉前要唱歌。除了贝丝，破旧的钢琴根本弹不出什么曲调来，但她心灵手巧，通过轻触泛黄的琴键，她们唱出的简单歌曲就有了悦耳的伴奏了。美格的嗓音就像长笛，她和母亲领唱。艾美唱歌活像蟋蟀叫，乔随心所欲地拖拉着旋律，总是在不该出来的地方蹦出沙哑声或者颤音，破坏了哀怨的调子。她们从牙牙学语时就这样做了——

    天上星星亮晶晶

    上床睡觉前唱歌已经成了家庭惯例，谁叫母亲是天生的歌手呢。早上一睁眼，就能听到她的嗓音，走进走出都在婉转歌唱；晚上临睡前也能听到她的欢唱。对于那熟悉的催眠曲，姑娘们不管长得有多大，永远都不会听厌的。

    [1]    指美国南北战争（1861—1865）。

    [2]    英语国家儿童读物，属神怪故事。

    [3]    随军女商贩。原文是法语词，乔记不全。

    [4]    指约翰·班扬的《天路历程》，讲述朝圣者与恶势力斗争，最终克服困难，来到天国。本书中的“负担”“包袱”“拦路虎”“恶魔”均出自此书。


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