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    劳里慢吞吞地离开，去收拾丢落的东西，乔束起辫子，但愿不要有人走过，撞见这副狼狈相。但一个人恰恰走过来，不是别人，正是美格。她在串门，穿着整齐的节庆服装，更显出淑女的风韵。

    “你究竟在这里干什么？”她问，惊讶而不失风度地望着头发蓬乱的妹妹。

    “捡枫叶。”乔温顺地回答，一面挑拣刚刚拢来的一捧红叶。

    “还有发夹。”劳里接过话头，把半打发夹丢到乔膝上，“这条路长了发夹，美格，还长了梳子和棕色的草帽”。

    “你刚刚跑步来着，乔。怎么能这样子？你什么时候才不再胡闹？”美格责备道，一面理理袖口，又把被风吹起的头发抚平。

    “等我人老走不动了，不得不用上拐杖，那时再说吧。别使劲催我提早长大成人，美格。看到你一下子变了个人，已经够难受了，就让我做个小姑娘吧，能做多久是多久。”

    说着，乔埋下头，让红叶遮住自己那轻轻颤动的双唇。她最近感觉到，玛格丽特正迅速长成一个妇人。姐妹分离是迟早的事情，但劳里讲的秘密，使这一天变得迫在眉睫，她害怕呀。劳里看到她满脸愁容，为了分散美格的注意力，赶紧问：“你刚才上哪儿去串门了，穿得这么漂亮？”

    “加德纳家。萨莉跟我详谈了贝儿·莫法特的婚礼。婚礼极尽奢华，新人已去巴黎过冬了。想想那该有多么快乐！”

    “你是不是艳羡哪，美格？”劳里问。

    “恐怕是吧。”

    “那我真高兴！”乔咕哝道，把帽子猛地一拉戴上系好。

    “为什么？”美格吃惊地问。

    “如果你看重财富，就绝不会去嫁一个穷人。”乔说。劳里暗暗示意她说话小心，她却不悦地对他皱皱眉头。

    “我永远不会‘去嫁'什么人的。”美格说罢扬长而去。乔和劳里跟在后面，一面笑一面窃窃私语，还向河中打水漂。“表现活脱脱一个小孩子。”美格心里这样说，不过若不是穿着最漂亮的衣服，她可能也忍不住和他们一起闹了。

    整整一两个礼拜，乔行动古怪，搞得姐妹们迷惑不解。每当邮递员打铃，她都会冲到门口，每每遇到布鲁克先生，她都显得很粗鲁。她只是一个人坐着，愁眉苦脸地望着美格，偶尔莫名其妙地跳起来推搡她，接着亲吻她。还有劳里和她老是互打暗号，谈什么“展翅的雄鹰”。姑娘们最后只好宣布：这两位都神经错乱。乔爬窗后的第二个礼拜六，劳里在满园子追乔，最后在艾美的花棚里抓住了。美格坐在窗口做针线活，见此情景，心中便有几分不快。他们到底在那里干什么，美格看不到，只听到刺耳的笑声，接着是窃窃私语，还有报纸翻响的声音。

    “真拿这小姑娘没办法，就是不肯像个淑女模样。”美格一面不悦地望着两人赛跑，一面叹息。

    “我倒希望她不肯，现在这样有多风趣可爱。”贝丝说。看到乔与别人而不是和自己分享秘密，她心里不免有点难过，却绝不表露出来。

    “这样是令人讨厌，但永远都不可能使她commylafo[2]的。”艾美接着说。她坐在那里为自己制作一些新饰边，一头鬈发顺顺当当地扎成两股，十分好看，令她自觉优雅无比，仪态万方。

    过了几分钟，乔冲了进来，躺在沙发上假装看报。

    “报纸上有什么奇闻趣事吗？”美格屈尊地问。

    “只有小说一篇，觉得算不上什么。”乔回答，小心翼翼地遮住了报名标记。

    “还是大声读出来吧。我们开心，你也不会再胡闹。”艾美用大人的口吻说。

    “什么题目？”贝丝问，心里纳闷，乔为什么一直都用报纸遮着脸。

    “《画王争霸》。”

    “题目蛮好听的，快念。”美格说。

    乔用力地清了一下嗓子，深深地吸了口气，然后飞快地读起来。姑娘们兴致勃勃地听着，故事浪漫而有点伤感，最后大多数人物都死了。

    “我喜欢其中漂亮图画的那段。”等乔停下来，艾美称赞道。

    “我喜欢描写情人的那部分。维奥拉和安杰洛是我们最喜欢的两个名字，是不是有点怪？”美格说着擦了擦湿润的眼睛。“情人的部分”确实写得非常凄惨哀怨。

    “谁写的？”贝丝瞟了一眼乔的脸色，然后问道。

    读报人突然坐了起来，把报纸一扔，露出通红的脸蛋，严肃的神情中夹着几分兴奋，显得颇为滑稽。她朗声回答：“你姐姐。”

    “你？”美格喊道，把手头的活计扔到一边。

    “写得蛮不错的。”艾美评论说。

    “早就知道了！早就知道了！哦，我的乔，我太自豪了！”贝丝抱住姐姐，为这次巨大的成功而欢呼。

    天哪，她们是多么开心，真的！美格怎么都不敢相信，直到她看到“约瑟芬·马奇小姐”这几个字明明白白地印在报纸上。艾美宽容地评论着故事中绘画的部分，又提供了一些写续集的线索。不幸的是，事情已经不可能了，因为男女主人公都已经毙命了。贝丝是多么激动，高兴得又唱又跳。汉娜得知是“乔的东西”，十分惊讶，进来就喊：“莎士[3]转世！想都没想到！”马奇太太得知此事，也是非常自豪。乔笑得多么开心，眼中噙满泪水。这时，她宣布，自己够风光的了，就算死了也值得。报纸在大家手里传来传去，这份“展翅的雄鹰”仿佛真的在马奇府的上空展翅翱翔。

    “跟我们说说。”“什么时候出的？”“你拿了多少稿费？”“爸爸知道了会怎么说？”“劳里会不会笑话？”全家人围在乔身边，七嘴八舌。每每家庭有一点点开心的事，这不识时务、感情外露的一家人都会狂欢一番。

    “别再叽叽喳喳了，姐妹们，我把什么都告诉你们吧。”乔说。她为自己的《画王争霸》倍感得意，心里还纳闷，伯尼[4]小姐对她的《埃维莉娜》是不是感到更光荣一些。讲述了两篇小说投稿的经过，乔补充说：“我去听回音的时候，那个男的说，两篇他都喜欢，可他不给初学写作的人付稿费，只是登出来，再加些简评。他说，这是一种有益的做法，等到作者水平提高了，自然大家愿意付稿费。于是，我就把小说都交给了他，这篇是今天刚寄来的，被劳里看到了。他一定要看，我就给他看了。他说写得不错，应该再写一些，由他去安排下次的稿费。我很高兴，很快，我就可以养活自己，还可以帮你们一把呢。”

    说到这里，乔缓不过气来了。她把头埋在报纸里，洒下几滴油然而生的眼泪，沾湿了这篇小说。自力更生、赢得亲人的赞扬是她心底最大的愿望。通过这次成功，乔似乎迈出了通向那个幸福目标的第一步。

    [1]希腊神话中著名的女猎手，善于奔跑，她向求婚者提出同她赛跑的条件，胜者与之结婚，败者用矛刺死。

    [2]蹩脚法语，像样，过得去。

    [3]指英国大文豪莎士比亚，汉娜的发音不准。

    [4]英国女作家（1752—1840），《埃维莉娜》于1778年匿名发表，此处对其时间和署名的描述似乎有出入，因为南北战争发生在1761—1765年，时代不一致。


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